■4月14日 奈良、當麻寺「練供養」です。■

當麻寺（たいまでら、常用漢字体：当麻寺）は、奈良県葛城市にある飛鳥時代創建の寺院で、寺号は禅林寺、山号は二上山。創建時の本尊は「弥勒仏」、現在の本尊は、「当麻曼荼羅（たいままんだら）」。

西方極楽浄土の様子を表わした「当麻曼荼羅」への信仰と、曼荼羅にまつわる「中将姫伝説」で知られる古刹で、宗派は「高野山真言宗」と「浄土宗」の並立となっています。

新西国三十三箇所11番、関西花の寺二十五霊場21番（西南院）、仏塔古寺十八尊第8番（西南院）、大和十三仏霊場6番（中之坊）、大和七福八宝めぐり（中之坊）、法然上人二十五霊跡第9番（奥院）。

開基は、聖徳太子の異母弟・麻呂古王とされますが、草創については明らかではありません。毎年5月14日に行われる「練供養会式（ねりくようえしき）」は、当麻曼荼羅と中将姫に関わる行事です。

日本で初めて極楽浄土の思想を説き「往生要集」を書いた「源信（恵心僧都）」は、天台宗僧侶で、大和国葛城郡當麻郷の出身と伝わります。阿弥陀如来を念じ、生きながら接したいと願い、横川の華台院で阿弥陀仏迎接会を始めましたが、これが「二十五菩薩練供養」※の始まりと言われています。

當麻寺の練供養は、源信・寛印によって寛弘2年（1005）に始められました。中将姫がこの當麻寺で現身のまま往生したという伝承を再現して演じるのがこの練供養です。

本堂（曼荼羅堂）から娑婆堂に架けられた100ｍ程の来迎橋を、僧が娑婆堂に赴き、中将姫の像に勤行。後、面を被って装束に身をかためた二十五菩薩が娑婆堂に赴く。そのあと観音菩薩（すくい仏）、勢至菩薩（おがみ仏）、普賢菩薩と続く。帰りは観音菩薩を先頭に、蓮座に中将姫像を載せ、練りながら入堂します。国の無形民俗文化財。

現在各地で行われているほとんどの練供養は、この當麻寺の練供養に根源を求めることができます。

※阿弥陀如来とともに来迎する「二十五菩薩」とは、観世音、勢至、薬王、薬上、普賢、法自在王、獅子吼、陀羅尼、虚空蔵、徳蔵、宝蔵、金光蔵、金剛蔵、光明王、山海慧、華厳王、衆宝王、月光王、日照王、三昧王、定自在王、大自在王、白象王、大威徳王、無辺身の各菩薩です。

當麻寺
◇奈良県葛城市當麻1263中之坊
◇近鉄・南大阪線「当麻寺」駅から徒歩約15分
◇公式サイト：https://www.taimadera.org

◇◇◇◇編集後記◇◇◇◇

當麻寺といえば「中将姫さまのおはなし」が有名です。義母を恨まずに写経を続けることで、仏心に目覚めるといった物語です。現代社会でも通じるリアリティーがあります。中将姫伝説は、いつの時代でも人間の浅はかな行動に警鐘を鳴らしているのでしょう。
ともあれ、読者の皆様、お体ご自愛専一の程
筆者敬白